（一）龙舟源于图腾崇拜

龙舟起源于东南沿海的古越人。古越人是个神秘的部落。据考证，我国南方曾分布着大大小小许多部落，他们大多具有某些共同的文化特征，因而被今人统称为古越人。古越人善于驾驶独木舟，他们信奉蛟龙为图腾。

据《河姆渡遗址第一期发掘报告》称，早在7000年前，远古先民已用独木刳成木舟，并加上木桨划舟。

《淮南子·齐俗训》记载：“胡人便于马，越人便于舟。”我国古代南方水网地区人们常以舟代步，以舟为生产工具和交通工具。人们在捕捉鱼虾的劳动中，比水产品的收获量；休闲时相约划船比速度，寓娱乐于劳动生产及闲暇中，这是远古竞渡的雏形。

古代吴越族是以龙为图腾的民族。《说苑·奉使》等说：吴越之民有“断发文身”、“以像龙子”的习俗。历代吴越人民为表明自己是“龙”的后裔和对龙祖的尊重，祈求龙神来保护生命安全和避免蛇虫之害，每年五月初五这一天，都要举行盛大的龙祭。

吴越人将龙形纹饰在身体上，把乘坐的木船刻画成龙的形状，龙首高昂，龙尾翘起，涂上各种彩色，称为龙舟。四角彩旗飞舞，青壮年“着彩衣，立龙首”，在急骤的鼓乐声中做龙舟竞渡。

我国最早有关龙舟的记载，见于《穆天子传》：“天子乘鸟舟龙舟，浮于大沼。”人们在祭祀龙图腾的节日里，用饰龙的独木舟竞渡，来敬奉欢娱神明龙。在龙舟竞渡的同时，人们将各种装在竹筒中或裹在树叶里的食物，抛给龙神吃。

在这种充满神秘色彩的原始宗教文化活动中，你追我赶的表面热闹景象，掩饰着人们战战兢兢地吁请生命保障的祈求。这就是龙舟文化的最初意义。

（二）龙舟文化质的变化

随着社会生产力的发展，人们对自然的了解逐步加深，掌握命运的自信心逐渐增强。经常与水接触的古代南方人，渐渐地摸索出避免水害的办法。他们逐渐从对图腾龙的惊恐与崇拜中摆脱出来，于是龙舟竞渡宗教性祭祀的成分减弱，成为纯粹社会性的娱乐，只具有竞赛的性质了。