清院本《十二月令图·十月》

中国人崇尚孝道，讲究“慎终追远”“永言孝思”，也不能忘却故去的亲人，也要有专属他们的三个节日：清明节、中元节、寒衣节。清明节给先人扫墓；七月十五中元节放河灯、烧包袱，僧寺建盂兰盆会超度亡灵。十月初一给故去的先人“送寒衣”。给逝者送寒衣，是生者由自己的需求而推及先人的。

十月初古人称为“始裘日”。《礼记》：十月朔日“天子始裘”——天子从这天开始穿兽皮制的衣服。所以陆游《立冬日作》：“方过授衣月，又逢始裘天。”陆游诗中说的授衣月指九月。诗云：“七月流火，九月授衣。一之日觱发,二之日栗烈。无衣无褐,何以卒岁？”——冷风来了，天寒地冻了，没有御寒衣服，这一年怎么过？

关于授衣的解释有两个，一个是“置备”：“九月霜始降，妇功成，可以授冬衣矣。”九月天气转凉，妇女已经把布织好，可以将做冬衣的工作交给妇女们去完成了。

一个是“授予”：据吴自牧《梦粱录·十月》记载，宋朝皇帝在这一天赐大臣锦衣以御寒，谓之“授衣”——“朔日朝，廷赐宰执以下锦，名曰‘授衣’。其赐锦花色依品从给赐。”后世多采用后一解释，将十月初一称为“授衣日”。北宋吕希哲《岁时杂记》载：“十月朔，京师将校禁卫以上，并赐锦袍。皆服之以谢……边防大帅、都漕、正任侯，皆赐锦袍。旧河北、陕西、河东转运使副无此赐。祖宗朝，有人自陈，乃赐衣袄。诸军将校皆赐锦袍。”此说非常合乎情理：既然皇帝怕冷开始穿兽皮制作的冬装，岂能不顾他的文武百官以及守卫疆土的三军将士？《周礼·天官·司裘》记载：“季秋，献功裘以待颁赐。”就是说，在冬季到来之前，主管的官员（司裘）便为天子准备好了皮衣，以备天子赏赐给大臣们御寒。

中国人讲孝道，阳世的人穿上冬衣了，自然不能忘记另一个世界的先人呀，他们也需要添置衣服、御寒过冬呀！于是，便把农历十月初一这一天，称为“寒衣节”。谚云：“十月送寒衣。”

这个风俗当然是基于一种迷信，但是由来已久，或可追溯到周代。《礼记》中有孟冬之月“赏死事、恤孤寡”和“腊先祖”的记载。孟冬，即初冬。死事，指为国事而死者。“赏死事、恤孤寡”，意思是褒奖为国捐躯的烈士，并抚恤他们的家人；同时，还要举行祭奠祖先的仪式。

祭奠死者、为已逝先人寄送寒衣的风俗，大约形成于宋代。据《东京梦华录》记载，东京汴梁九月下旬，市上就有即卖冥衣、靴鞋、席帽、衣缎的，供人们在十月初一烧用。十月一日这天，官员百姓都像清明节一样出城上坟扫墓。

居住在元大都的汉人同样流行着“寒衣节”的风俗。《析津志·岁纪》载，十月初一是时令的“送寒衣节”。大都城的百姓祭奠先人、上坟扫墓，叫做“扫黄叶”。“此一月行追远之礼甚厚。时思风俗，人伦之重者也。”追远，意思是祖先虽然远逝，仍须依礼追祭；祭，是为了“尽其敬”。元人有诗云：“十月天都扫黄叶，酒浆出城相杂还，爇送寒衣单共夹。愁盈颊，追思泪雨灰飞蝶。”

刘侗、于奕正《帝京景物略·春场》有明代寒衣节的详细记载：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十男声十一。”