越王勾践卧薪尝胆十年。

公元496年，越王勾践与吴王夫差在夫椒交战，后来兵败，被迫向吴国求和，并作为人质前往吴国，在吴国三年，受到非人的虐待。

在吴国期间，携妻子入吴为臣，吴王同意夫差请求，但是相国伍子胥则持反对意见，认为这是吴国灭亡越过的最好机会，不要错过。但是吴王没有听从伍子胥的建议，最终接受了越国的求和，从越国撤军。

勾践在吴国做奴仆，担任喂马的角色，在一间石屋里，吴王夫差夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，吴王渐渐放松了戒备，对越王信任起来，认为越王已构不成威胁，就把越王放回了越国。

回到越国之后的越王，卧薪尝胆，在自己的屋里面，挂一只苦胆，在每次吃饭的时候，都要尝一尝苦胆，时刻提醒自己，在之前受过的苦难，以及自己奋发图强的决心和毅力。

他身着粗布，和百姓之间同甘共苦，亲自下地去耕种播苗，以求来年的丰收，越王的夫人也亲自带领妇女们养蚕织布，以发展全国的生产，激励全国上下，奋发图强，早日实现国家的繁荣富强，以求找机会灭掉吴国。

出台了促进越国人口增长的法令，不断地训练军队的实力，提高军队的战斗力，使其具有战胜吴国的实力。